1. 설립 목적 - 운영 체계
국립유아숲체험원은 산림교육법에 근거하여 조성된 유아 대상 산림체험 시설이다. 본 시설의 설립 목적은 유아의 전인적 성장과 자연 친화적 태도 함양에 있다. 현대 사회에서 유아들은 도시 환경에 익숙해지며 자연과의 접점이 점차 줄어들고 있다. 이에 따라 산림청 및 지방자치단체는 유아들이 자연환경을 직접 경험할 수 있는 공간을 마련하여, 유아기의 감수성과 창의성, 사회성, 신체적 건강 증진을 도모하고자 국립유아숲체험원을 전국적으로 확충하고 있다. 운영 체계는 주로 산림청 산하 또는 지방자치단체의 위탁을 받아 이루어진다. 체험원은 도시 내 근린공원, 산림 인접지 등에 위치하며, 접근성이 우수하도록 설계되어 있다. 시설 내에는 야외체험학습장, 대피소, 화장실, 쉼터 등 기본적인 편의시설이 마련되어 있다. 또한, 안전을 위해 울타리, 경고표시, 구명장비 등이 설치되어 있으며, 유아들이 안전하게 자연을 체험할 수 있도록 각종 안전수칙이 엄격하게 적용된다. 이용 대상은 주로 만 3~5세 유아로 한정된다. 평일에는 유아교육기관(어린이집, 유치원 등) 단체가 주로 이용하며, 주말에는 보호자를 동반한 가족 단위 이용이 가능하다. 대부분의 체험원은 사전 예약제를 시행하고 있으며, 운영 시간은 오전 10시부터 오후 4~6시까지로 제한된다. 참가비는 무료인 경우가 일반적이나, 일부 특화 프로그램의 경우 소정의 비용이 발생할 수 있다. 이러한 운영 체계는 공공성을 바탕으로 하여, 보다 많은 유아와 가족이 자연 체험의 기회를 누릴 수 있도록 하고 있다.
2. 현장 체험 사례
국립유아숲체험원에서 제공하는 프로그램은 산림교육 전문가(유아숲지도사)에 의해 기획·운영된다. 주요 프로그램은 자연 관찰, 생태 탐방, 숲 놀이 등 계절별·주제별 활동으로 구성된다. 예를 들어 봄에는 새싹 관찰과 꽃잎 채집, 여름에는 곤충 탐방과 물놀이, 가을에는 낙엽과 열매 관찰, 겨울에는 동물 흔적 찾기와 겨울 숲 산책 등이 진행된다. 각 프로그램은 유아의 발달 단계와 흥미를 고려하여 설계되며, 오감 자극과 창의력, 사회성, 신체 활동을 고루 포함한다. 프로그램의 진행 방식은 유아숲지도사의 지도 아래 소집단 또는 가족 단위로 이루어진다. 활동 시작 전에는 안전교육이 필수적으로 진행되며, 활동 중에는 지도사가 상시 동행하여 안전을 관리한다. 자연물을 활용한 놀이(나뭇가지로 집짓기, 흙놀이, 곤충 관찰 등)는 유아의 탐구심과 상상력을 자극한다. 또한, 숲의 소리 듣기, 나무 그늘 아래에서의 휴식, 숲길 걷기 등은 유아의 정서적 안정과 자연 친화적 태도 형성에 긍정적인 영향을 미친다. 실제 체험 사례를 살펴보면, 2024년 5월 서울 소재 국립유아숲체험원을 방문한 보호자는 다음과 같이 진술하였다. “예약 후 주말 가족 프로그램에 참여했다. 유아숲지도사의 안내에 따라 아이가 나뭇잎을 관찰하고, 흙길을 맨발로 걸으며 자연을 직접 체험할 수 있었다. 숲 놀이 활동 중 안전수칙 안내가 철저히 이루어졌고, 야외시설 및 화장실 등 편의시설도 잘 갖추어져 있었다. 프로그램 종료 후 쓰레기 되가져가기 등 자연보호 교육도 병행되어 긍정적으로 평가한다.” 이처럼 국립유아숲체험원은 단순한 놀이 공간을 넘어, 자연과의 교감을 통한 교육적 효과와 가족 간의 유대 강화, 환경보호 의식 함양 등 다양한 긍정적 경험을 제공하고 있다.
3. 유의사항
국립유아숲체험원 이용 시에는 몇 가지 유의사항이 있다. 첫째, 대부분의 체험원이 사전 예약제로 운영되므로, 방문 전 홈페이지 또는 전화로 예약 여부와 운영 일정을 반드시 확인해야 한다. 둘째, 활동이 대부분 야외에서 이루어지므로 계절에 맞는 복장(모자, 긴팔, 운동화 등)과 충분한 식수, 간단한 간식, 벌레 퇴치제 등 야외활동에 적합한 준비물이 필요하다. 셋째, 안전수칙 준수가 필수적이다. 보호자 동반 하에 활동이 이루어져야 하며, 지정된 구역 외 출입 금지, 자연 훼손 금지, 쓰레기 되가져가기 등 기본적인 이용 규칙을 따라야 한다. 접근성은 대중교통 및 자가용 모두 용이한 편이나, 각 체험원 위치에 따라 상이할 수 있으므로 사전에 교통편을 확인하는 것이 바람직하다. 또한, 일부 체험원의 경우 주차 공간이 협소할 수 있으므로 대중교통 이용이 권장된다. 국립유아숲체험원은 유아의 신체적·정서적 성장 지원, 자연환경에 대한 이해 증진, 가족 단위 여가활동 기회 제공 등 사회적 가치 실현을 위한 공공시설로 평가된다. 특히, 도시화로 인해 자연과의 접점이 줄어든 현대 사회에서, 유아들이 자연을 직접 경험할 수 있는 공간의 필요성은 더욱 커지고 있다. 국립유아숲체험원은 이러한 사회적 요구에 부응하여, 유아와 가족이 자연 속에서 건강하고 의미 있는 시간을 보낼 수 있도록 다양한 프로그램과 안전한 환경을 제공하고 있다. 실제 이용자 체험담에서도 알 수 있듯이, 자연 체험을 통한 긍정적 변화와 만족도는 매우 높게 나타난다. 결론적으로, 국립유아숲체험원은 유아 교육, 가족 여가, 환경보호 등 다방면에서 공공적 역할을 수행하는 중요한 사회적 자원이다. 이용자는 사전 준비와 안전수칙 준수를 통해 더욱 안전하고 유익한 체험을 할 수 있으며, 이를 통해 유아의 건강한 성장과 가족의 유대 강화, 그리고 지속 가능한 자연환경 보전에 기여할 수 있다.
